電子署名とは、 デジタル文書の正当性を保証するために付けられる署名情報。 公開鍵暗号方式に限らず、さまざまな暗号技術に基づいた電子的に作成された固有の識別子（署名）の総称。
公開鍵暗号方式に基づく電子的署名は、"デジタル署名"と定義されるのが一般的です。
メッセージ送信者を認証し、メッセージの完全性を保証することができます。実際には認証用の適当なデータを送り手の個人鍵で暗号化したデータです。電子捺印電子印鑑なども同義。

なにやら、難しい言葉が並んでいますが、「公開鍵暗号方式」「認証」「個人鍵」
これらをキーワードとし、次に進みましょう。

電子署名は、現在、紙文書として発行されている印鑑証明書にたとえることができます。

印鑑証明書の内容は、

　　１． 登録された印鑑の陰影
　　２． その印鑑の持ち主の情報
　　３． 印鑑証明書を発行した自治体名
　　４． その自治体の印

で構成されています。

この「登録された印鑑」を「公開鍵」に、「発行自治体」を「認証局」に読み替えたものが電子署名であると考えられます。つまり、下の図のように電子署名は

　　１． 登録された公開鍵
　　２． その公開鍵の持ち主の情報
　　３． 証明書を発行した認証局の情報
　　４． 発行元認証局の署名

と、対比できます。

公開鍵暗号方式を使用した電子署名の仕組みを具体的に説明しましょう。

公開鍵暗号方式は、暗号化する鍵と、復号化する鍵のペアになった２つの鍵を使用し、片方の鍵を使って暗号化したものは対になっているもう一方に鍵を使用しなければ復号化できないことになっています。
暗号化する鍵を秘密鍵、復号化する鍵を公開鍵といいます。 Ａ さんが、Ｂさんにある文書を送るとします。 この文書（平文）とともに、文書を自分の秘密鍵で暗号化したものを一緒に送ります。 この2つを受け取ったＢさんは、まず暗号化された文書をＡさんの公開鍵で復号化します。 そしてそれと平文を比較します。これが一致したとき、Ａさんであるということが確認できます。

　公開鍵は、誰が入手してもよくどんな方法でも相手に渡すことができます。

それでは、公開鍵を受け取った人は、本当に信頼してもよいのでしょうか。公開鍵の持ち主（その公開鍵に対応した秘密鍵の持ち主）を証明するものとして公開鍵がふくまれた「証明書」というものがあります。その証明書を発行する「認証局」が、信頼できるかどうかで確認することになります。先にも述べたようにこの「認証局」の運用がネット上の信頼性をつくりだす源となっています。

　日本行政書士会連合会では、行政書士に対して電子証明書を発行する「日行連認証局」を設置しています。

以上、簡単に説明していきましたがさらに詳しいことを知りたい方は、下記のページに アクセスしてみてください。 　

◎ インターネット博覧会―インパク〜
　 日本行政書士会連合会 「行政情報化ってなに？みんなで作ろう電子政府」 　
　　http://inpaku.gyosei.or.jp/index.html

　 電子政府を体験できます。電子申請も体験できるコーナーもあり、楽しく学べます。

◎ 電子政府の総合窓口　http://www.e-gov.go.jp

◎ 電子申請推進コンソーシアム　http://www.e-ap.gr.jp/

◎ アット・マーク・アイティ
　　http://www.atmarkit.co.jp/fnetwork/rensai/pki01/pki01.html

　すこし専門家対象になりましが、わかり易く説明してあります。